神经系统疾病是生活失能的主要原因，其中衰弱是近年来引起老年医学关注的议题，衰弱是一种综合症状，表现在身体、社会和认知方面。造成衰弱的病因是多因素的，其病理生理学受到多种因素的影响。学者提出了四种造成衰弱的主要机制：动脉粥状硬化，认知恶化，营养不良和肌肉减少症，以及相关的代谢异常。失智症也是老年人常见的健康问题，认知障碍被认为是衰弱的一部分。学者针对身体衰弱与认知障碍之间的关联，进行了许多研究，发现这两种现象之间有重要的联系。
身体衰弱与认知障碍
阿兹海默症和帕金森氏症是老年人主要神经退化性疾病。阿兹海默症的特征是记忆力、语言逐渐丧失认知能力，而帕金森氏症的特征是严重的运动症状，包括无法控制的静止性震颤，肌肉僵硬，姿势反射减弱和运动迟缓。另外，疾病之间的分子机制亦不同。阿兹海默症以生产过剩b淀粉样蛋白肽的合成，而帕金森氏症以多巴胺为标志，并会积累a-突触核蛋白。这两种疾病，导致发病的完整机制尚不清楚。但随着年龄的增长，神经元和小胶质细胞的衰老增加，线粒体功能障碍，蛋白质和脂质的氧化损伤，以及DNA损伤的积累。大脑特别容易受到氧化损伤，随着年龄的增长，神经元减少葡萄糖转运蛋白，造成大脑葡萄糖摄取减少。
目前对于阿兹海默症只能以药物治疗症状，未来希望找到延缓或预防疾病发作的饮食治疗。综观全球，不当饮食是造成非传染性疾病的危险因素，2017年全球疾病负担研究发现，有1100万人死亡和2.55亿残疾皆归因于饮食风险因素，例如钠的高摄取量，全谷类的低摄取量和水果的摄取不足。因此，老年人可以透过营养介入治疗来预防衰弱、营养恶化和体重减轻。
抗氧化剂：减少认知衰退的关键？
大脑对自由基引起的氧化损伤非常敏感。因此，减少氧化反应和保护线粒体可能是非常重要的关键。抗氧化剂可透过不同的机制，破坏自由基的传播或抑制自由基的形成。抗氧化剂有助于清除过多过氧化的物质，防止形成过氧化物。除人体产生的抗氧化酶外，矿物质、维生素、类胡萝卜素、谷胱甘肽和多酚等抗氧化剂是对于细胞 和生物体的抗氧化防御机制至关重要。而人类无法自行合成抗坏血酸（维生素C）和生育酚（维生素E），因此必须透过食物获得。相反，在人体中可合成并具有抗氧化剂作用的物质，包括谷胱甘肽、硫辛酸酸、尿酸、牛磺酸、褪黑激素、辅酶Q和黑色素，但随着年纪增长合成能力也会降低。
类胡萝卜素可预防神经病变？
类胡萝卜素是植物和藻类产生的天然有机化合物。除了抗氧化活性，类胡萝卜素还有助于调节细胞周期、增强免疫系统、调节细胞信号通路，生长因子的促进作用。类胡萝卜素 是高度亲脂性分子，它们驻留在细胞内以保护细胞膜免受氧化反应。类胡萝卜素对阿兹海默症和帕金森氏症的病理生理学的影响已广泛研究，其通过抑制氧化反应，减少疾病的发生而延缓疾病的发展淀粉样肽的产生，并抑制发炎细胞因子。b-胡萝卜素（维生素A）具有有效的抗氧化剂活性，尤其是提供抗氧化剂在富含脂质的组织（例如神经元）中具有保护作用。因此，b-胡萝卜素可以中和脂质过氧化。据报导，在饮食中摄入b-胡萝卜素可降低阿兹海默症和其他相关痴呆的发生率。此外，b- 胡萝卜素可改善线粒体功能，最近的研究指出线粒体可能是神经病变的治疗靶点，因此有学者建议使用b-胡萝卜素来预防神经病变。
适度提升线粒体效力
氧化反应是认知退化发展中重要因素。因此，饮食中增加抗氧化剂可能是治疗神经病变的方式。例如服用谷胱甘肽这类本身即具极强的抗氧化能力，能有效清除自由 基，身体机能保护力调节，是体内不可或缺的重要元素，因此谷胱甘肽在体内的含量多寡，不仅被实验证实是健康的关键。谷胱甘肽更能够让神经病变治疗靶点的线粒体效力提升，减少乳酸堆积，降低疲劳不适。
（文章转载自「中国医药大学附设医院 网站【阿兹海默症帕金森氏症失智症认知功能与饮食营养】，图文经编辑并增订小标。）
